Билл Бентер — от картежника до создателя самого прибыльного алгоритма ставок

В 2018 благодаря изданию Bloomberg мир узнал историю Билла Бентера. К этому моменту он уже успел заработать миллионы долларов, ставя на скачках. За огромной цифрой скрывается вовсе не череда случайностей, а результат плодотворной работы. Билл Бентер доказал, что точный расчет всегда лучше слепой удачи.

• Ранние годы
• Ботаники — лучшие игроки
• Казино против счетоводов
• У подножия «Эвереста»
• Сквозь тернии
• Шаг назад
• Гонка без финиша
• Из черного списка до VIP-персоны
• Где-то над облаками
• Армия бегунов против налоговой
• Полтергейст-миллионер
• Благотворительность
• Цепная реакция

Ранние годы

Большая часть детства Билла Бентера прошла в Питтсбурге. Уже в начальной школе у него начали проявляться математические способности — будущий миллионер решал уравнения гораздо быстрее одноклассников. Когда Билл поступил в университет, родители предоставили ему достаточно свободы. Студент во время отпуска мог отправиться в путешествие по Европе и автостопом добраться до Египта.

В 1977 Билл получил университетскую степень по физике. Молодой человек отказался от дальнейшей карьеры в качестве ученого, чтобы избежать рутины и не работать с 9 утра до 5 вечера. Он нашел применения навыкам в Лас-Вегасе. Некоторое время юноша проработал в 7-Eleven за $7 в час. Большую часть зарплаты он тратил на казино.

к оглавлению ↑

Ботаники — лучшие игроки

Билл понимал, что благодаря подсчету карт сможет получить преимущество перед крупье. Книга «Обыграй дилера» от Эдварда Торпа помогла новичку улучшить навыки —  в то время работа американского ученого пользовалась огромной популярностью. Последователи Торпа слегка выделялись в толпе — у них был умный вид, они всегда были трезвы и часто говорили о теории вероятностей.

В хорошие дни Билл зарабатывал до 40 долларов. Благодаря блэкджеку он нашел новых друзей. Бентер продолжал работать в свободное время. Однажды он даже пытался устроиться ночным уборщиком в местный McDonald’s. Взяться за швабру ему так и не пришлось — друзья познакомили с Аланом Вудсом, когда австралиец только прибыл в Лас-Вегас.

У Алана Вудса была команда игроков. Они сбрасывали деньги в общий бюджет и всегда поровну делили выигрыш, чтобы уменьшить риски для каждого члена. В 1980-х благодаря вступлению в организованную группу доходы Билла выросли до $80 000 в год.

к оглавлению ↑

Казино против счетоводов

Группа игроков добилась определенного успеха — вместе с единомышленниками Бентер обзавелся большим домом. Свободное от работы время они проводили словно братство из университета. В казино Алан Вудс запрещал употреблять спиртное, поэтому игроки пропускали по несколько бутылок пива дома, рассказывая обо всех курьезных случаях.

Со временем ситуация накалилась. Среди профессиональных игроков пошли слухи: охранники начали тщательно следить за посетителями, а при малейших подозрениях за подсчет карт могли не только выгнать из казино. Иногда из-за крупных выигрышей сотрудники проводили допросы. В редких случаях все доходило до крайностей — вышибалы поджидали игрока в темном переулке.

Похожая история произошла и с Бентером. Билл делал ставки в казино Maxim, когда к нему подошел крепкий парень и попросил пройти с ним. Его силой усадили в кресло и потребовали предъявить документы. Билл сперва сопротивлялся, но под давлением все же достал бумажник.

В 1984 группа частных детективов Griffin Investigations включила Бентера и его подельников в Griffin Book — черную книгу игроков.

к оглавлению ↑

У подножия «Эвереста»

Алан Вудс понимал, что ни одно казино теперь не откроет двери перед ним и его командой. Им следовало сменить не только сферу деятельности, но и место жительства. Внимание привлек Гонконг — здесь находился один из самых крупных жокей-клубов. В 1884-м британская верхушка создала собственный рай в субтропической колонии, который со временем получил государственную монополию на азартные игры.

Каждый год с сентября по июль два ипподрома — Happy Valley и Sha Tin — забивались до предела во время гонок. Тогда в Гонконге проживало всего 5,5 млн человек, но при этом оборот ставок на скачки превосходил объем всех ипподромов в США — в 1990-х общая сумма пари достигала 10 млрд в год.

Дуэт намеревался покорить Гонконг со стартовым капиталом в $150 тыс. — $373 тыс. в наше время. Полагаясь на математические способности, партнеры приступили к разработке алгоритма определения победителей в заездах.

Многие игроки-ветераны назвали бы Билла Бентера безумцем. В скачках слишком много переменных — жокеи не застрахованы от падений, а любой чистокровный рысак может оказаться в «плохом настроении». Из-за этого американский спортивный обозреватель Роджер Кан однажды сравнил скачки с «анимированой рулеткой».

«Если вы сделаете ставку на лошадей, вы проиграете», —  Уорвик Бартлетт, руководитель Global Betting & Gaming Consultants.

Билл Бентер мог запросто пойти зарабатывать деньги в другую сферу — на фондовом рынке ни один брокер не отказался бы сотрудничать со столь проницательным человеком. Он же отдал предпочтение скачкам вовсе не потому, что это было сложно, а потому, что это считалось невозможным. В Гонконге все ставки принимал тотализатор, который удерживал комиссию в 17%. У казино не было такого большого преимущества в карточных играх.

Пока Алан скупал все книги о скачках, Бентер отдал предпочтение научным работам. В Университете Невады он нашел статью «Поиск положительной прибыли на трассе: полиномиальная логит-модель гандикапа в лошадиных скачках». Название тут же подтолкнуло Бентера к прочтению. Чтобы разобраться во всех тонкостях, ему пришлось изучить научную работу дважды.

Согласно утверждениям автора, успех лошади зависит от факторов, которые можно перевести в цифры, чтобы рассчитать вероятность. На точность результатов влияет количество переменных — чем больше разных показателей учитывается, тем выше шанс определить победителя.

Пока Бентер учился разрабатывать программное обеспечение, Алан Вудс отправился в Гонконг для сбора статистики. Он отправил своему коллеге стопку ежегодников с результатами тысяч гонок. Для переноса данных в цифровой вид пришлось нанять двух стенографисток — им потребовалось 9 месяцев.

В сентябре 1985 Билл Бентер вылетел в Гонконг вместе с тремя компьютерами IBM. Уже тогда развивающийся финансовый центр поражал своими масштабами. Густонаселенный город с высокими небоскребами успел вдохновить Ридли Скотта на создание собственного антиутопического мегаполиса в культовой ленте «Бегущий по лезвию».

к оглавлению ↑

Сквозь тернии

Бентер и Вудс сняли крошечную квартиру в полуразрушенной многоэтажке с тонкими стенами. Каждую ночь дуэт наслаждался криками соседей в холле. В одной из комнат их ждал старый письменный стол, заваленный газетами о скачках. Игроки практически не покидали свой «офис», а если и выходили, то не дальше ближайшего «Макдональдса».

Бентер изо всех сил хотел победить статистическое явление под названием «разорение игрока».

Скачки проходили два раза в неделю. Во время заезда Билл всегда сидел за компьютером, а Вудс изучал особенности гонконгских ипподромов. На протяжении года программа выдавала странные результаты, поэтому игрокам-ученым приходилось постоянно дорабатывать алгоритм. Даже когда ставка оказалась выигрышной, никто из них не радовался. В азартных развлечениях только невежды нуждаются в аплодисментах.

Согласно принципу разорения, даже при равных шансах из-за ограниченного бюджета человек проиграет букмекеру — череда выигрышей заканчивается, а серия проигрышей может стать фатальной. На помощь пришла стратегия Келли, которая определяет оптимальный процент ставки в зависимости от вероятности события и бюджета игрока.

Бентер заметил некоторое сходство между этим методом и его алгоритмом. Оба принципа предлагают создание частной сетки коэффициентов, которые должны быть более точными, нежели котировки букмекеров. Пока все остальные считают шансы лошади на победу 4 к 1, Бентер может оценить вероятность как 3 к 1. Небольшое преимущество для завсегдатая может превратиться в огромную прибыль на длительной дистанции.

Летом 1986 сумма убытков составила $120 тыс. —  у напарников осталось $30 тыс.

к оглавлению ↑

Шаг назад

Дуэту необходимо было больше денег, чтобы продолжить работу над алгоритмом. Бентер возвратился в Лас-Вегас, чтобы найти инвестора, но его попытки остались тщетными. Вудс поехал зарабатывать на азартных играх в Южную Корею. В сентябре 1986-го партнеры встретились в Гонконге для обсуждения дальнейшего сотрудничества. К этому моменту Алану удалось собрать больше денег, поэтому он хотел пересмотреть условия партнерства.

Вудс настаивал на увеличении его доли. Австралиец хотел забрать 90%, на что Бентер не мог согласиться — компаньонам пришлось расстаться. Билл был настолько разочарован в бывшем друге, что добавил в программу строку кода, из-за которой алгоритм перестанет работать после указанной даты.

Друзья Бентера из Лас-Вегаса не хотели давать денег на скачки, но они были готовы поставить на него в блэкджеке. Благодаря репутации ему удалось вновь вернуться к подсчету карт. 2 года Билл возглавлял команду профессиональных игроков. Когда он накопил несколько сотен тысяч долларов, то сразу купил билет в Гонконг.

Алан Вудс никуда не уезжал — он нанял математиков и программистов, которые дорабатывали код Бентера. Ему удалось добиться какого-то успеха, из старого офиса бывший партнер переехал в роскошный пентхаус.

к оглавлению ↑

Гонка без финиша

Алгоритм не был совершенен, поэтому Бентеру пришлось вновь дорабатывать его. Количество факторов постепенно увеличивалось — в формулы были добавлены параметры ветра, количество дней на отдых лошади, температура воздуха и так далее.

В первый год после возвращения в Гонконг доход Бентера составил $600 тыс.

Следующий сезон оказался слегка убыточным, но у Билла осталось достаточно средств, чтобы остаться в «гонке». Он нанял себе одного помощника, который работал с ним долгие годы. Бентер также регулярно подключал к работе журналистов, профессиональных игроков, аналитиков, программистов и математиков. Увеличился и объем обрабатываемой информации. Ставок было так много, что Биллу пришлось нанять англоговорящих филиппинцев, которые в разгар сезона заключали до восьми пари в минуту.

Существенный прорыв произошел после того, как Бентер включил наиболее очевидный фактор — коэффициенты букмекеров. Ранее их не использовали, поскольку знали, что котировки всегда будут слегка занижены. Однако нововведение стало лишь отправной точкой. Имея готовую сетку коэффициентов от букмекера, было проще рассчитывать точную вероятность исхода.

В сезоне 1990/91 доход Бентера составил $3 млн.

к оглавлению ↑

Из черного списка до VIP-персоны

Успех позволил Бентеру в следующем сезоне снять офис в Хэппи-Вэлли — благоустроенном районе города, где располагается одноименный ипподром. Однажды раздался звонок от представителя жокей-клуба. Бентер сразу вспомнил случай в Лас-Вегасе, но вместо этого услышал:

«Вы — один из наших лучших клиентов. Что мы можем сделать, чтобы помочь вам?» — спросил менеджер клуба.

Тотализатору, в отличие от казино, не нужно, чтобы все игроки постоянно проигрывали. Вместо этого он заинтересован в увеличении объема ставок, поскольку заработок составляет 17% от суммы выигрыша. Бентеру удалось договориться, чтобы в его офисе установили терминал для ставок. Исключение оператора из уравнения увеличивало скорость заключения пари в разы. Однако Бентер пошел еще дальше — он подключил компьютер к терминалу и полностью автоматизировал процесс ставок.

В сезоне 1994/95 Билл достиг новой отметки — $10 млн.

Бентер и Вудс не могли всегда оставаться в тени, поэтому привлекли внимание сообщества. Между их командами постоянно метался Боб Мур — маниакальный новозеландец, который занимался видеоанализом заездов. Он наблюдал за лошадьми, которые сошли с дистанции, но имели потенциально высокие шансы финишировать первыми.

Вудс регулярно наслаждался в баре Neptune II, где можно было застать массу других успешных бизнесменов с молодыми красотками. Бентер также посещал подобные заведения, но вел себя сдержаннее остальных. Американец отдавал предпочтение беседе, а не выпивке.

Бентер и Вудс часто пересекались, но не разговаривали на протяжении 10 лет.

к оглавлению ↑

Где-то над облаками

1997-й обещал быть не самым благоприятным. У границ Гонконга собралась китайская армия, которая тонко намекала британскому правительству о необходимости вернуть остров. Местные жители начали бояться конца свободного капитализма, хоть Дэн Сяопин обещал сохранить все устоявшиеся традиции на ближайшие 50 лет.

Бентер столкнулся с другими проблемами. За месяц до передачи острова его команда выиграла один из самых крупных джекпотов Triple Trio — для победы необходимо угадать трех победителей в разных заездах в любом порядке. Благодаря высокой точности алгоритма суммарный доход за этот сезон уже перевалил за $50 млн.

Жокей-клуб любил выставлять победителей Triple Trio напоказ. История о ночном стороже, который заработал миллионы и изменил свою жизнь, могла стать лучшей рекламой. Если же другие игроки узнают, что большая часть денег с их ставок досталась компьютеру, они перестанут заключать пари. Никто не хотел показывать Билла Бентера по телевизору.

Тогда не было закона, который запрещал синдикату использовать компьютерную технику. Однако жокей-клубу пришлось принять меры. Сначала у Билла отобрали терминал для ставок, а позже заблокировали телефонную линию. Аналогичные меры приняли и против Вудса.

к оглавлению ↑

Армия бегунов против налоговой

Бывший партнер Бентера не захотел сдаваться. Он регулярно отправлял нескольких женщин на ипподром — в руках у них были сумки, набитые деньгами. Бентер же пошел другим путем. Он нанял несколько десятков человек, которые делали ставки по его прогнозам в разных частях Гонконга.

Синдикатам не удалось избежать внимания, когда Боб Мур начал хвастаться своими успехами в ставках. Еще больше об алгоритмических ставках заговорили после его смерти от передозировки. Местным властям пора было что-то предпринять.

По закону выигрыши со ставок не облагаются налогом. Однако деятельность организованной группы игроков можно приравнять к корпорации. Если налоговая служба решит взять налог задним числом, тогда истории Бентера и Вудса придет конец. Сначала инспекторы взялись за Алана. Вместо того чтобы предоставить список инвесторов, австралиец сбежал на Филиппины.

Бентеру удалось уйти в тень и не привлекать особого внимания. На рубеже тысячелетий он управлял обширной сеткой бегунов. Также не прекращалась работа над алгоритмом. К 2000 компьютер обрабатывал 120 факторов на одну лошадь, чтобы оценить вероятность победы.

к оглавлению ↑

Полтергейст-миллионер

В 2001 Билл Бентер не смог удержаться и решил сыграть по-крупному. Внимание вновь привлек злополучный Triple Trio, джекпот которого составлял $16 млн. Бентер потратил более $200 тыс., чтобы поставить на одну из 51 381 возможной комбинации.

Когда Bobo Duck, Mascot Treasure и Frat Rat финишировали первыми, Бентер не был готов предстать перед публикой и отказывался забирать приз — о загадочном победителе начали ходить легенды. По одной из версий, он во время просмотра последнего заезда не выдержал напряжения и умер от шока.

Чуть позже Билл Бентер написал письмо в жокей-клуб. Он рассказал о своих намерениях, но его содержание было скрыто от общественности. При отправке запроса любознательные сыщики получили следующий ответ руководства:

«Мы не можем раскрывать или комментировать вопросы, касающиеся конкретных клиентов, из соображений конфиденциальности».

По правилам жокей-клуба, если никто не забирает выигрыш, деньги идут на пожертвования. Благодаря ставке Билла Бентера в числе победителей оказалось множество благотворительных организаций. После необычного случая руководство сняло ограничения на прием ставок по телефону. Позже тотализатор добавил возможность заключать пари через интернет. Это позволило Бентеру вернуться в Питтсбург — он никогда не хотел прожить всю жизнь в Гонконге. Даже спустя десятки лет Билл продолжает делать алгоритмические ставки.

к оглавлению ↑

Благотворительность

Передача многомиллионного выигрыша — не единственный случай, когда Билл жертвовал деньги. Часть прибыли он передавал в политические и благотворительные организации.

• В 2008 Бентер поддержал президентскую кампанию Барака Обамы.
• В 2010 Билл перечислил средства израильской правозащитной организации «Раввины за права человека». В этом же году он перевел $800 тыс. на счет либеральной организации J Street.
• В 2012 хайроллер пожертвовал $1 млн Питтсбурскому университету.
• В 2019 фонд Бентера выделил $1 млн на исследование болезни Альцгеймера. Всего на борьбу с недугом было потрачено $3,4 млн.
• В 2020 фонд Бентера пожертвовал $1,5 млн на борьбу с COVID-19.

к оглавлению ↑

Цепная реакция

Хотя Билл Бентер и Алан Вудс всячески избегали публичности, об их персонах достаточно быстро узнали в узких кругах. Поработать с ними хотели как крупные инвесторы, так и другие игроки — в их числе Желько Раногаец. Он долгое время сотрудничал с Аланом Вудсом, но позже создал собственный синдикат по ставкам. В одном из интервью Раногаец рассказал о своем опыте в скачках:

«Значительная часть нашего успеха — это новаторская работа, проделанная Бентером».

В 2016 американская компания по количественной торговле SIG открыла организацию Nellie Analytics Inc., которая будет заниматься анализом матчей по американскому футболу, баскетболу, футболу и теннису. В будущем одаренные программисты, возможно, смогут затмить успех Билла Бентера.